梁太后摆手教宫女出去，扭头问道:“贞儿没有什麽话要问母后？”
“为何？”顾疏堂停了手，“忠勇将军不是旧疾复发，年初方进行医治，况他已年有四五，实不该再去北域苦寒之地受苦。”
“去年冬，德妃、娴妃双双病故，后宫骤然殁了两位妃，年秋得来些新面孔。”
“忠勇将军两儿无用，天资平庸，只有小女尚可，他一人又能支撑多久，富贵延续岂非易事。”孙嬷嬷拿了枣泥酥来，还有壶清口茶，“再过一月，就是母后五十寿辰，母后盼你在身侧。”
有得自有失，事已拍定，忠勇将军前去北域，何苦多言，搅了梁太后的欢喜心情。
顾疏堂先称讚枣泥酥，后问:“母后寿辰，想要什麽寿礼？”
梁太后失笑，“都可，用心即可。”
许青笙于京中有几处产业，沉清池只知在何处，连是何营生都不曾过问，眼下主家在南方遭难一事传出去，几家代掌柜的竟卷了银钱不知所踪，消息传到沉清池耳朵裡，不得不著手打理，遣人去铺子拿了帐簿。
未到午时，日光不热烈，丫头们吵闹著要做核桃酥，沉清池遂她们，此刻三两做一团，在树荫下剥核桃，热热闹闹，低笑声不断。许家有一绸缎庄子、一粮行、一酒楼，新旧帐簿十数本，看起倒也不难，只是枯燥，沉清池从来只知习武及侍奉师父，只半个时辰，便起了烦躁，出去瞧剥核桃的丫头们。
小棠儿见他出来迎上去，手头攥著的两颗核桃塞沉清池手心，薄壳核桃，一用劲儿就开了，沉清池嚼了两口，“三位帐房先生可还在花厅侯著？”
“在呢。”小棠儿应，一双圆眸子眨巴亮，沉清池低声问道:“身形瞧著明显吗？”小棠儿脸热，她家裡嫂嫂怀过相好，她给量过身，“一点儿。”
许宅的事儿怪，下人们私下裡也是不能多嘴的，做好分内事，每月领月银就是了。
“你去给曹生传话，让他先领著三位先生去书房，我隔著屏风和他们说话。”当初服药倒是不管不顾的，怀上到觉得赧了，人总是古怪。
代掌柜卷了银钱不知所踪，三家帐房先生皆惴惴不安，生怕主家怪罪，进了书房听见屏风后头动静，沉清池还未发话，悉数跪下了。
王管事未归，曹生初露头角，沉清池亦赏识他，连著几件事交他去办，大有提拔意思，他敛了脸，咳嗽两声，屏风外头安静了。
“曹生，让三位先生落座。““是，夫人。”
“你三人都在铺中待了多年，一时离了你们，难以经营。我近月操劳良人后事，实心力交瘁，盼三位先生暂留，且算是帮我的忙，月钱双份，可成？”
惴惴不安的三颗彷徨心，沉清池一席话，全落了地，酒楼帐房先生应是三人裡头拿话的，问道:“夫人可不是在愚弄咱们？”
沉清池轻笑，“曹生。”曹生自怀中拿出三袋沉甸甸布囊，“三位先生，此为头月银钱，请收下罢。”
“此为我诚心，三位先生还不信吗？”屋裡一时安静，随即几声沉闷的，布囊同掌心相碰声，沉清池知此事成了，“明日，我会遣位新代掌柜，不足之处，还望先生们体谅，多多教他。”
彷徨心变欢喜情，三位先生异口同声，“谢主家夫人垂怜。”
吁——沉清池吁气，扭头朝小棠儿道:“十五宴平王来家中吃顿常饭罢，嘱咐厨子早早做备。”
顾疏堂人如何暂且不论，承了他两回人情，得还。
第7章
十数本帐簿，沉清池细细看了五六天才看完，寻了个风和午后，拟好宴帖，唤曹生送去。王管事已在归途中，昨日到的信，一时好似万事都了了，又好似万事都在昨日待追忆。
曹生嘴快先告诉诚哥儿，诚哥儿递宴帖予顾疏堂时，他还不信，抛下弓箭，捧了宴帖来读，抬头道:“你捏我一把？”
诚哥儿笑他，“卑职不敢，是真的王爷，不信再读读，那人还在前院侯著，等王爷的回话呐。”顾疏堂把帖放回封裡，往书房去，喃喃:“这帖可得放好。”
“王爷，那人还在等回话。”
“去，去！”顾疏堂扭头，笑道:“赏！”
沉清池本就扬州人，二人没商议，菜肴却都合口，顾疏堂规规矩矩，宴桌上话少，可沉清池问，倒也答得周到。
诚哥儿无所事事便待在屋顶，童儿在他身边，他是个性子闹的，閒不住，轻轻掀了片瓦，眸子给屋头烛光映得亮亮，瞧了一会儿，拧著眉心问诚哥儿，“王爷这是何苦？当初打听来，直来直去不成吗？”
林诚弹他紧拧眉心，笑话:“小小年岁，学得甚麽不好，学人拧眉。”
“呀！”小人儿给他弹了眉心，恼得张牙舞爪要吃人，还没发呢，给林诚三言两语唬住:“你朝我恼，待会儿便不抱你下去。”
恼发不出，全作了委屈藏眸子裡，蔫蔫儿的望他，林诚不唬人了，指腹刮弄他眼下那圈软肉，“诚哥儿同你说笑呢，不能不抱。下了地，随你发恼。”
“谁稀得同你发！”童儿咬他手，小猴儿作了山大王似的凶，林诚只笑，他松了口又去瞧下边，问道:“待会儿咱王爷不会醉了？”
“怎会？”林诚亦凑脸去瞧，“王爷酒量好得很。”诚哥儿说得不假，顾疏堂醉意不深，只脸颊一层薄红，没做轿子，同他二人行了一刻路，面上那层薄红亦消了，黑眸莹莹，心情颇佳。
宴毕已是酉时，浴后躺软塌，已近亥时，沉清池酒量差且顾忌身子不敢贪杯，虚饮不到两盏，四肢融融似热起来。悲苦情志趁人心弱之时来袭，穿堂夜风虚虚卷，自大阖窗旁过，树木枝叶沙沙作响，沉清池热著眸，轻声迟疑地问:“竹语？”
他从前曾听位老妪言，鬼魂是人离世后之化身，有人牵挂，它们便在，磋磨魂魄，永投不得胎，有时他想著，自己会不会害了竹语，有时又私心，愿老妪之言是真，如是真，竹语来见他。
无人应，沉清池掀开床帐，哽著音，“竹语。”话音正落，一道火舌自屋尾起，倏地便到了他跟前，滑的，沉清池著手碰，是籽油！
深夜，西风，火借了势，它自窗边起，在屋门封死的西厢肆无忌惮燃著，不只西厢，东厢与北屋亦然，小棠儿为顾沉清池，就在耳房睡下，沉清池拿湿帕捂了口鼻，将她拍醒，“小棠儿！”
小棠儿悠悠醒了，沉清池将另一方湿帕捂在她口鼻上方，“西屋起了火，捂著。”他环顾四周，耳房只设高窗，小小的四方口，一瞬间，他有了思量，去挪房裡那方桐木柜。
干木燃烧的烟味，愈发烘人的热，小棠儿一下明瞭，心一慌，泪珠子忍不住，“夫人。”桐木柜子挪到高窗下边，沉清池扳著她，厉著神色指那方小窗，“能掰开吗？”
“能，小棠儿有的气力。”沉清池要她这句，推著她踩上去，“去前院，叫曹生，跑著去！”
顾疏堂到的时候，许宅整个后院火光冲天，直要把这片天都给烧了，三间大屋，亮堂堂的火光，要把顾疏堂眼睛烫坏。诚哥儿拦不下他，随他一块进火舌扑面的西厢。
房梁著了火，一根根往下落，沉闷的砸出劈啪声响，顾疏堂眸子裡只剩下火的红，热的眼眶发涩。
“王爷！耳房！”林诚大声嚷，顾疏堂甩鞭将其顶上一根断落房梁卷开，鞭尾著了火，鞭把附著内力，被他甩至耳房门上，门扇落地，火舌迅速袭上，二人踩过进入耳房。
空中本如虚，今被火烧得如波动湖面，沉清池朦胧之中，似真的望见许青笙，抿起唇角，“竹语，真是你……吗？”
顾疏堂将人抱起，望被火吞噬的重鞭，被诚哥儿挟著带出火海，怔怔的，他碰沉清池唇角，“诚哥儿，我有些悔了，本王……有些悔了。”
第8章
髮髻松了，火燎了鬓髮，好不狼狈。童儿端了水盆，湿帕子微暖，给顾疏堂淨面。方才还不晓得，一静下来倒是哪儿都疼，就著疼处一瞧，都是火燎出的痕迹，幸的是浅伤，只看著吓人。
这下童儿不敢擦了，焦急著要把大夫叫到房中来，给顾疏堂叫住，“急得甚麽样儿，也不先瞧瞧你诚哥儿伤著哪儿。”他倒有心思说笑，馀俩人都紧巴著心，不接他的话。
童儿心裡头有气，他记著头一照面，沉清池就推王爷入水的仇呢，今儿又这般，诚哥儿亦觉得此事王爷做得莽撞，若真有三长两短，京城便要变了半边天！俩人都存著气，没商量的，竟都默契的闭著嘴，顾疏堂讪讪碰了一鼻子灰，朝诚哥儿道:“万万，瞒著太后。”