“然后？然后不就是我刚才说的第二条道路么？”程亦白道，“只有手中大权在握，大人才能令一切质疑消散……”
“你知道盒子里的东西是什么？”江怀越忽然截断了他的话。
程亦白微微一怔，继而恳切道：“这倒是不知。相信只有打开过盒子的人，才会知晓。但我们既然想要得到，必定也是大致明白其中含义的。”
“所以，辽王得到此物之后意欲何为，你也是清楚的？”江怀越再次审度他的眉眼。
“作为幕僚，自然知晓一二。”
原先还平静的江怀越忽而脸色一寒，冷笑道：“万岁勤政亲民举世共睹，辽王年少时虽颇得先帝钟爱，然而就藩之后耽于享乐不务正业，为人缺少深谋远虑，如今竟然还存这般妄想？改天换日不是儿戏，牵扯方方面面，怎能轻言？阁下是不是认为我江怀越如今失势被贬，因此对万岁心生不满，正好可以利用起来倒戈一击？若真是这样，只怕也真是小看了我的考量！”
程亦白见他言辞凌厉，却也并未汗颜慌乱，只是从容地问道：“江大人，您对今上……果然如此忠心不二？”
“我只谈利弊，不谈忠奸。”
“何为利何为弊？众人皆认为今上忠厚仁慈，但我想问一问大人，您见到云岐留下的遗物之后，还认为今上心怀坦荡，堪称圣主吗？先帝当年钟爱辽王，一心想要改立他为太子，是朝臣阻扰才未实现，然而先帝始终不曾放弃此念，却在壮年之时忽染疾病，一月之内就药石无效抱憾归天，这改立太子的心愿到底未能达成，因此今上才得以登上帝位。其中内幕，大人在看了云岐留下的东西后，难道还不明白？”程亦白目光炯炯，直视于他，“今上纵然曾对大人赏识有加，如今已心生嫌隙不再重用。本该荣登宝座的辽王只是想要取回自己该有的东西，大人为何不愿相助，却还固守旧主，不为自己的将来考虑？更何况——”
他身子微微前倾，眼里流露出深深惋惜。“你既非文臣又非武将，本该享有自由之身，却在幼年遭遇屠戮酷刑，不得已才进入深宫为人奴婢，又有什么必要，去忠一个与你全族有屠灭仇恨的君主？大瑶山的熊熊烈火，黔江怒浪中的上千浮尸，难道你——全都已经忘记？”
“你——”江怀越的手指不由握紧了几分，他就那样一动不动地盯着程亦白，过了片刻，才克制着情绪道，“是你？小陶先生？”
一句“小陶先生”令程亦白眼眸深处微显怅然，随后轻轻呼出一口气，如释重负。
“你总算认出我了。阿桢。”
江怀越紧抿着唇，眼中有万千情绪难以言表。程亦白曾在暗中观察过他很多次，很少像现在这样，眼神带伤，负重难抑。
“我一直不明白，为什么有人知道我的身份，却原来，你还活着！”江怀越的声音很低，却隐隐发颤，“当年瑶寨被毁，我好不容易逃过吊桥，却被官兵俘虏，押送到了营地。在那里我找不到你的下落，还以为你也葬身于那场屠杀之中……”
程亦白闭了闭眼睛，眉宇间满是痛楚。“或许是命不该绝，那天我外出赏景，却不慎迷路，本来正在忙着寻找回到你们山寨的小路，竟然望到了大火燃起，浓烟滚滚。我先前也听说过官兵意图攻山，但没想到来得如此突然，情急之下，我攀着藤蔓下了岩石，本想赶回山寨救你们兄妹，然而藤蔓忽然断裂，我从山坡摔下，当时便昏了过去。等我醒来的时候，已经过了一夜，我跌跌撞撞赶回山寨，看到的却是……满地血迹，尸横遍野……”
他说到此，语声沙哑，情怀起伏。“你可知我在尸堆里找了多久，就怕看到你的样貌……此后又有官兵上山，我不得不躲藏进了丛林，最终无奈离去。”
他这一番诉说，令得江怀越眼中浸润了水雾，好似重回了那段血染的岁月，以至于过了很久才问：“那你，为什么又会去了辽东？”
程亦白苦笑道：“我本是一介布衣四海为家，离开瑶寨后漂泊流浪，后来辗转北上，想去辽东投靠一位远亲。谁知到了那里，我那位远亲已经病入膏肓，好在他与辽王府中的官吏熟识，便在病重期间介绍了我们见面。此后亲戚病故，我便也留在了辽王手下……说实在的，我也只是小小幕僚，为的只是替主分忧，使自己能有安身之处。那些风云诡谲的争斗，最后的得益者与我无关，我又何尝不知呢？”
江怀越抬目看着他：“那你为何还要以我的身份来作要挟？”
“要挟？你说什么？”程亦白惊诧不已。
“三年以前，在京城大街上，借由孩童之手塞给我的纸条，上面写着我的来历。难道不是先生暗中作为？”
程亦白一怔，随后叹息道：“确实是我所写。但并非要挟，是为救你。”
“救我？”江怀越一蹙眉。
“对。”程亦白双目专注，直望进他的眼底，“我知道你当时在做什么，你想要查明馥君的死因，甚至已经留意到了宫中的金司药。但是你可知晓她是太后与辽王看中的棋子，你若想要追根究底，最后害的还是自己！我虽与你分别多年，但一见到你便觉得眼熟，你与你兄长的样貌极为相似，这让我很快就想到了你的真实身份。念及旧情，我又怎能眼睁睁看你以身犯险？用此下策，不过是为阻止你轻举妄动，又怎会是要挟？”
“这件事还有没有别人知晓？”江怀越低声道。
“没有。你曾是我心爱的学生，我岂能将你的机密大事告知别人？但是阿桢——”程亦白细细端详着他，带着深深的痛惜之情，“当我看到你身着蟒袍，伴随在君王身边之时，那种心如刀绞的疼痛，令我彻夜难眠。你是瑶王的后代，是属于莽莽群山奔腾大江的孩子，就像生长于岩石间的苍松青柏，不畏风霜。可是他们将山清水秀的瑶寨毁于一旦，将你强行带到了京城，关进了后宫。你还记得我为何给你取学名为桢吗？”
他蘸着水，在桌上端端正正写下“桢”字。
江怀越看着那个熟悉又陌生的字迹，深深呼吸了几下，才哑声道：“先生希望我如桢树一般，能有铮铮傲骨，成为国之栋梁。”
“桢树坚硬，自古又有贤才之喻。当年你父亲将我带回山寨，希望你能跟随我学习汉文，不再像其他孩子一样只会打猎操练，而要成为有勇有谋之人……”程亦白说到此，不由又面露不忍，“我没能料到，多年后，本该自由生长于大瑶山的孩子，一夜之间失去所有亲友，孤独一人被强行存留于世。你是桢，是不该被扭曲被践踏的坚韧栋梁，最终却被束缚被改变，砍斫成了原本不属于自己的模样。当你屈膝跪拜于承景帝脚下的时候，你可曾想过自己原本应该过怎样的生活？当你为了生存一日日一年年手染鲜血的时候，又可曾想过你在山间听我讲述先贤，跟我诵读诗文的时刻？承景帝要你屈服要你卑微，就算给予你权势也是借刀杀人，一旦觉得你不受控制就可以马上将给你的一切全部收回，而你，除了隐忍接受，还能做些什么？”
江怀越攥紧了双手，抗声道：“可是先生，你要我为辽王效忠，他难道不也一样？他也是先帝之子，褚家后代，瑶寨被灭若是追根究底，与他也有关联！就算他掌握了证据更换君主，我——终究还是不可能回到原先，我又何必非要参与其中？”
程亦白深深地看了他一眼，放缓语速道：“为了变，不变，只有等死。”他端起茶壶，给自己倒了一杯，又给江怀越也倒了一杯。
“承景帝早就对你和相思的事有所怀疑，你要想跟相思厮守，又岂能瞒得住他？若是寻常百姓想要娶她，或许承景帝不会放在心上，可你是什么人？曾经的西厂提督，对朝堂后宫诸事了如指掌，你这样的身份，如果和云岐的女儿走在了一起，承景帝又岂会听之任之？更何况，云岐留下了遗物，这事真能不被君王知晓？你觉得，他能容许你和相思，活在这世上吗？”
程亦白意气激昂，字字直指江怀越软肋，一连串反问过后，又慨然长叹：“阿桢，无论你为已为她，还是为了天理昭彰报应不爽，都该与我携手，共襄大事！成功之后，你不仅可以重返京城，甚至位比三公，真正是一人之下万人之上，那些曾经对你落井下石的群臣，只配在你面前跪拜匍匐，以求苟且偷生。若是不然，你难道就坐等今上痛下狠手，一道诏书夺你性命？！”