梦入芙蓉浦+番外(37)
“酒和茶是给先生的，糕点和藕粉是给祖父的，糖、凤爪和书是给你的。”杨沐一一叮嘱。
颜宁抓了一只凤爪嚼着，吸着气地说：“你别给我塞那么多，多了我拿不动。这凤爪真带劲，酸辣可口，越吃越想吃。”
杨沐白了他一眼：“你不会慢点吃啊?东西不多，你过完年就要动身去京城，以后能来的机会就少了。先生今年也该除孝了，他还会回吴村去坐馆吗?”
“我爹其实挺喜欢吴村的，只是于先生在吴村教得也挺好的，他不好意思提出要回去。再说我祖父年岁也大了，我爹恐怕会在家附近找个馆塾授业吧。”
“日后你去了京城，京城里的显要贵人到处都是，你要注意收敛你的脾气，别不小心就惹上祸了。若是中了进士授了官，那就更要处处小心了。”杨沐细细地叮嘱。
颜宁叹口气：“做官那么难，不如不做好了。”
杨沐摸摸他的头：“我们读了圣贤书，就应该心怀天下，为百姓造福。当今皇上也是个圣明的，不至于昏聩无能，我们只要行得正、坐得稳，也不怕那些作奸犯科的。你要是厌倦了那种生活，就辞官回来，我这里总有你一碗饭吃的。”
颜宁听他这么说：“真的啊，我要是丢了官儿，就你养我啊。”
“那当然，有我一口吃的，就饿不着你。”
很快就到了年底，刚过完年，还没出节，吴严就动身往京城去了。这次还是自家的船送去的，出了漪水过澄湖，最后又折入南北大运河，船可以一直行至京城，倒是省去马车颠簸。颜宁早就与吴严约好了一同进京，所以船到曲县时又接了颜宁。新年刚过，冬天还没有退去，有的地方积雪都未融化，一眼望去全是灰扑扑的一片，真没有多少看头，而且越往北去，天气越冷。吴严和颜宁结伴同行，好歹也有个共同的话题人物——杨沐，有时还能下下棋、切磋一下文章，船上的日子才不那么单调难熬。
“我是实在不想去参加什么会试的。我觉得我能中举人，已经是我家祖坟上冒青烟了。”吴严将自己裹得严严实实的，抱着火盆说，船在冰冷的水上行驶，寒气似乎透过两层船板侵入了船舱。
颜宁歪在被子里拿着一本书，也不是什么策论、诗赋，而是一本话本，杨沐给他搜罗的。他听吴严这么一说，哈哈大笑：“那你为什么还去参加会试，这么冷的天，不如窝在家里睡大觉了。你家的财力，还需要你去做官锦上添花么?”
吴严摸了一下冰凉的鼻头：“还不是为了逃亲，我要是不拿这个做借口，家里的媒婆都踩踏门槛了。”
颜宁抬头看他：“你不想成亲，为什么?”
“也不是不想，就是不想娶个不认识的女人。”
“那你就娶个认识的呗。”
吴严说：“你以为我不想啊，为了这，我还想过娶三宝的妹妹四喜呢。”
颜宁惊诧了：“什么什么?你要娶四喜?那后来呢?”
吴严叹口气：“四喜许了人家了，我没赶上。”
颜宁哈哈大笑了一会，然后问：“你喜欢四喜啊?”
吴严歪歪头：“也不是那么喜欢吧，反正不讨厌，觉得她生气跳脚的样子挺可爱的。”
颜宁抿了嘴笑：“你不喜欢还娶她，这不是害了人家姑娘么。幸亏四喜早许了人家了，要不然……”
吴严不高兴了，直了脖子嚷嚷：“要不然怎么?难道我还配不上她?”
吴严这么一说，颜宁仔细打量了一下这个从小看大的少爷，吴严长得五官端正，中等个子，不胖不瘦，人品似乎也并不纨绔，家世也好，又有了功名，谁嫁了他其实并不坏。“没什么，配得上，配得上。”
吴严才气平了，低下头继续烤火。
过了一会儿又问：“颜宁，颜先生就不让你娶亲?”
颜宁顿了一下：“没听我爹提起过，大约他觉得我可能会娶皇帝的女儿吧。”
吴严哈哈大笑起来：“得了吧，就算是皇帝的女儿嫁给你，你吃得消么?”
颜宁笑：“也是，哪里消受得起。”
吴严问他：“那你想娶什么样的媳妇?”
颜宁转了一下眼珠：“下得厨房、出得厅堂，能写诗能填词，通情达理，孝顺父母，能陪我游山玩水，最好还能时不时有点小情趣。长得么，不能比我差太远吧，要不然她得有多大的压力啊。”
吴严啧啧惊叹：“我怎么觉得你说的是杨沐啊?除了杨沐是个男的，其他都符合了。”
颜宁也笑起来：“嘿嘿，你也觉得我说的是杨沐啊?杨沐要是个姑娘，我一定将他娶回家。”
吴严白他：“你想得倒美!杨沐要是姑娘家，还轮得到你?”
颜宁嘻嘻笑：“他是男的，我也不嫌。”
吴严贼贼一笑：“难不成你想断袖?”
颜宁白他：“你不知道这世上有一个词，叫做知己?人生得一知己足矣!”
吴严看问不出什么破绽，便转了话题，与颜宁讨论起京中风物来。
平城与京城隔着没有千山万水，但也山长水阔了，船走了足有月余才到。这京城到底是物华天宝，人杰地灵。与先前到过的菡城完全不同，菡城是钟毓灵秀的，处处显现出南方的细致温润，京城则是大气浑朴的，处处彰显出庄严与华贵。运河绕城而过，最大的码头就设在城南，远远从船上就能看到气势巍峨的城楼、高耸的城墙。运河水面不宽，但是船只穿行如梭，大型的两层楼高的官船、精致的画舫、结实的货船、简陋的渔船、灵活的乌篷船正在靠岸、出发、装卸货物、招揽生意，喧哗无比，人声鼎沸，好一派繁华景象。
吴严看到这样的情形，不由得啧啧赞叹：“这可比玉荷湾采莲时数百只小船齐出发的场景壮观不知多少倍了。”
颜宁白他一眼：“小家子气，你那是什么地方，这是什么地方?”
两人上了岸，在城门外雇了一辆骡车，晃晃悠悠往城内去。他们到京城的时间，离会试也不过短短数日了。大考之年，京城里到处都是来自各省的举子，大大小小的客栈都住满了人，那些离考场近的私人小院也都被租出去了。对想在仕途上有所成就的读书人来说，会试才是真正的大考，只有中了进士，才能十拿九稳地做官。许多路途遥远的举子，一等乡试放榜，就动身前往京城了，早早安顿下来，潜心复习，或者上下打点，攀附权贵，以谋会试后有好的出路。
像颜宁和吴严这样在家过完年才入京的举子也有，但大多都离京城不远。他俩到得晚，位置好的客栈和小院就都别指望了，两人也不着急，慢挑细选了一家干净又安静的小院租下。去礼部报了名，一边体会着京都的风物人情，一边等着考试。
说这会试，难也不难，大约就是五取一的比例，考中进士，就能做官，就算没考中，也还是有机会做学官和知县的。参加会试的举子，并不全是去年新中的举子，也有许多往年未中进士的举子，竞争不可谓不激烈。颜宁每天最大的乐趣就是踅摸京中美食，还没吃上几家呢，会试就开始了。
跟乡试一样，会试又是连考三场，共九天。考过之后，两人倒头睡了两天，然后又开始踅摸美食。这京城就是好，来自全国各地的人都有，于是也就有了来自各地的特色美食。颜宁跟吴严唯一相同的爱好，大约就是一样地好吃，所以结了伴走大街穿小巷，吃劲道的手擀面，关中的羊肉泡馍，关外的手把羊肉、猪肉炖粉条，蜀中的火锅、水煮鱼，湖湘的腊肉，广式烧鹅、白斩鸡，据说还有来自黄河的鲤鱼，颜宁对此表示怀疑，这季节黄河解没解冻啊?胡吃海塞，吃得两人脸上直冒痘。