郑少卿蹙眉道：“你说的韩大人，莫非是曾为吴郡太守的韩大人、韩维？”
老丈抬起头看着他道：“正是他。”
崔御史和郑少卿已经离去，沉香带着两位老人下去休息。贺清从隔壁雅间走出，停在门口久久不语。
大堂里喧嚣依旧，穿着国子监门生服的年轻人举杯对酌，似有无尽忧愁无处宣泄。
“黄兄，你可知我寒窗苦读十二年方才入了这国子监，却不料这国子监是这般地方，胸无点墨之人比比皆是……”
“哎，谁说不是呢。有登仙阁在，哪还有穷人的出头之日呢……”
沉香阁门口，郑少卿与崔言步履匆匆往府中赶，正与脚步匆忙的蓝泽迎面遇上。
“蓝大人—”郑少卿道，“何事如此匆忙？”
蓝泽道：“两位大人有所不知，日前蓝某在秦淮上游偶然撞见有人擅养私马。陛下命蓝某三日内调查清楚，眼下正着急回宫禀告。”
崔言蹙眉道：“可知何人如此大胆？”
蓝泽低声道：“若蓝某查得没错，怕是兵部之人借用锻造兵器需远离人烟之名，行畜养私马之实……”
崔言眸色深沉：“又是兵部……”
四月春暮，陌上花开。苜蓿湖畔春水如碧，紫色苜蓿花成团开放，如烟似霞。
孤舟独泛湖面，思南拈花执剑立于船头。船舱之内茶香缭绕，沈二和贺清各坐一边。沈二身旁，一名陌生男子身着窄袖长衫、头戴毡帽，面部轮廓清晰分明，似非中原之人。
沈二开口道：“公子，单穆勒家住西域城中。旧时北辽兵占城，无家可归之时正遇沈大人在西域采买，因缺当地引路之人把穆勒留在了药铺当学徒。沈府出事后，店中人四散而去各奔前程，只穆勒还守着那药铺，到如今还算有声有色。听说您要问西域之事，就跟着沈二来见您了。”
“单公子，子梧代父谢公子不弃之恩！”贺清双手抱拳，躬身行礼。
穆勒慌忙起身拦住贺清：“公子言重，若非沈老爷，世上早无穆勒。一飧之恩，无以为报。”
贺清待穆勒重新入座，开口道：“穆勒可曾听说过合欢散？”
穆勒点头：“男女欢好，谓之合欢。若用之得宜，于房事有益。店中常有合欢散，西域之人皆知。”
贺清与沈二对视一眼，继续道：“穆勒可知这合欢散从何而来，又是何人将这合欢散带入金陵？”
穆勒道：“西域有城谓之望辽，城中皆为原辽国故人。彼时武帝入金陵，辽国人仓皇出逃至北境，西域之辽国人不及迁移，仍居原处。因希冀故国，取名望辽。望辽城地处偏远，无所依傍。西域传闻望辽人得神谕，可作凡间没有之物。而这所谓神物，即公子口中之合欢散是也。”
贺清道：“依穆勒所言，望辽城地处偏远、生活不便，既如此，这合欢散到底为何物所造？”
穆勒道：“此物虽叫合欢散，实际并不是由合欢花所造。其原料并非产自西域，而是经由北辽辗转而来。”
“北辽？”贺清蹙眉。
“是。原料名叫毛茛，开花时节绚烂华美，乃北辽独有之花，中原人多不识。”
贺清道：“既如此，穆勒可知合欢散是如何传入京城的？”
单穆勒似有一丝茫然：“合欢散在西域常见，却并未见望辽人出过西域。倒是近几年每逢春分、秋风，均有金陵人入西域，常满载而归，不知所载何物。若如公子所言，这所载之物倒有可能是合欢散……”
沈二目色茫然：“既如此，北辽人何不直接将合欢散运入金陵，或是这金陵人为何不直接去北辽，而要辗转西域呢？”
贺清蹙眉不语。半晌，沈二似恍然大悟：“难道是因为，贺大将军？”
“公子，还有一事……”穆勒迟疑开口。
贺清道：“穆勒请讲……”
穆勒道：“这合欢散不可多食，此物容易成瘾。若一旦上瘾，发作时生不如死，痛哭流涕、六亲不认者有之……”
贺清久久不语。
登仙阁（1）
残雨斜日照，夕岚飞鸟还。春雨洗过的大将军府沐浴在斑斓暮色中，风吹竹影动，灯火照不眠。
贺清和思南姗姗回府，严肃齐整的厅堂已焕然一新，门框门廊之上悬挂着大红绸布，桌椅都用织锦缎面覆盖，门廊内侧五步一鸢尾、十步一茉莉，春色烂漫惹人醉。
贺清刚踏进正厅，贺澄双手捧着热气腾腾的长寿面，满面春风而来。贺清看她头戴金步摇、身着绮罗裳，面若桃李绯红，边接过她手里的面边道：“往年也未见你如此郑重，今日怎的如此？”贺清笑着拉过贺清到主座坐定，接过芙兰手中的书信，递给贺清道：“今日是二哥生辰。不仅如此，晨起接到大哥家书，说近日大败辽军，现已深入北辽腹地……”
“二公子，世子府来人求见。”侍卫的禀报打断了贺澄。
贺清道：“让他们进来吧。”
“怕是得请公子亲自到院里一趟。”侍卫似有为难。
春雨过后嫩草如碧，轻风裹挟着花草清香。竹影舞动，姿态翩然，卷起一斜竹叶雨。贺清和贺澄走到院里，拱门内侧，春竹把玩着手里的竹叶、撅着嘴鼓着腮站在一堆齐人高的礼盒边。见贺清出现，春竹向前两步，施了一礼道：“贺公子，这是我家世子让我送来的。他说这是错过的过去十年的生辰礼。”
贺澄看着眼前十个包装精美、大小不一的礼盒，不禁诧异：“二哥，世子何时与你如此熟识？为何要送十年生辰礼？还有，他怎知今日是你生辰？你告诉他的？……”
“圣旨到——”
贺清还未想出一个解释，圣旨突如其来。众人猝不及防，齐齐下跪在院中。
“奉天承运，皇帝诏曰：征北大将军贺辙国之柱石，将军在而北境安。兹闻将军之女贺澄娴熟大方、品貌出众，今及芳年待字金闺。中书省何珪丞相子何宇节操素励，忠正廉隅，年已弱冠适婚娶之时。潭祉迎祥，天作良缘，今下旨赐婚……”
“吧嗒——”圣旨还未念完，金步摇突然散落，碎了满地。
暮色暗沉，黑夜将至，竹叶雨纷纷下个不停。贺清代妹领旨谢恩，忘了请公公进屋喝杯茶。
“皇上怎会突然给澄儿赐婚？”书房之内空气凝滞，贺清重又读了一遍圣旨，面沉如水。
“宫中传回消息，今日早朝何丞相奏禀北境大捷之事，帝心甚悦。寻封赐赏之时，有大臣提及顾大人膝下儿女皆未嫁娶，又提及近来京中传言，贺二公子……恐无法娶妻生子……武帝体念将军一心尽忠报国……又有大臣提及何丞相公子何宇同样尚未婚配，故……为替将军分忧，特下此诏……”
贺清垂首，攥紧的手突然脱力，明晃晃的卷轴滚到了一边。
“公子，”思南目露忧色，“眼下该如何是好？”
半晌，贺清睁开双眼，神色坚定起身朝思南道：“更衣，去登仙阁。”
思南蹙眉道：“可沉香姑娘说此次的消息还未确定……”
贺清转头看着他：“来不及了，澄儿没有那么多时间……”
登仙阁，秦淮河畔最大的赌坊。雕栏如玉砌、富丽更堂皇，三层高的阁楼矗立于秦淮之畔，檐角飞扬，飘飘然如羽化登仙，恍恍然似人间炼狱，坊间每日上演人间极乐、生死离别、世态炎凉。
传言称，登仙阁的三楼乃贵人之地。若能到达三楼，无论何求，皆有回应。
亥时三刻，登仙阁内灯火通明、人声鼎沸。两名身着大红与大绿粗布麻服的商贾之人探头探脑出现在门口。大厅之内人头攒头，近百人围坐在数十张赌桌前，时而高声叫好、时而吆喝下注，喧哗吵闹之声不绝于耳。两人左右环顾、小心翼翼往里走，只见吊顶横梁有木雕蟠龙盘曲自如、庄严威仪，横梁之侧悬挂红色纱幔，随人流走动来回浮动。纱幔后方，两株松柏置于楼梯两侧，青翠欲滴。
两人探头探脑走到楼梯下方，抬头看，却见两名身材魁梧的护卫拦住了去路。两人对视一眼，身着绿衣的男子往前一步，神色谄媚从袖中掏出一袋银子，双手递到护卫手上道：“兄弟行个方便，俺大哥和俺自南边来，听闻登仙阁是金陵宝地，寻思着明儿个就回南边了，今儿个来看一看玩两把……”