秦攻邯郸，已经十七个月了。郑安平降赵，粮草供应吃紧，战事愈加紧急，王龁愈战愈退，伤亡惨重，特别是由河东郡守王带领的左翼军，已经失了一半的兵力，近一年半的羁旅作战，秦军军心开始动荡。一个叫佚庄的士卒对王稽说：“太守何不赏赐将士们，一来可收军心，二来也可防止对太守不利的流言。”
王稽不以为然，道：“不必！大王与我之间，彼此信赖，他人之言，徒劳无用。”
佚庄摇摇头，道：“不然！”
“为何？”王稽问。
“即便是父子之间，也有令在必行与不必行之分。譬如看门老妪说闲话，道：“某天晚上，那年轻媳妇儿召了个男人进屋。”，于是父亲要求儿子 “抛弃娇妻，卖掉爱妾”，这是必行的命令，然而“不能挂念她们”则是必然不可行的。□□之心，人皆有之，老妪的话不能反驳。然而贵妻已去，爱妾已卖，令其连记挂想念的心思都不能有，却是做不到的。这个道理，太守可明白？”佚庄道。
王稽听了，哈哈大笑，道：“你的比喻很好，然而大王与我之间，自是不同。”
佚庄的头摇得拨浪鼓似的，语重心长道：“当下太守虽然深得大王宠信，然而君臣关系却绝不会超过骨肉相连的父子之亲。军吏虽然卑贱，总不会低卑过看门老妪吧！况且太守您仰仗大王宠信，藐视怠慢部下时日已久。常言道‘三人成虎，十夫楺椎。众口所移，毋翼而飞’，三人说有虎，众人皆信有虎，十人说大力士能把铁锥折弯，大家就会相信，众口一词，可以移物，甚至令其不翼而飞！所以说，太守您不如赏赐军吏，优加礼遇呀。”
王稽摆摆手，道：“我王稽坐得端、行得正，怕甚！”
不肖半月，王稽和杜挚双双被控私通诸侯，蓄意谋反。邯郸久攻不下，郑安平叛国，现在又接到王、杜二人暗地里勾结他国的密报，秦昭王一气之下，令王龁就地正法，当场将二人处死，以儆效尤。
郑安平跟王稽都对范雎有知遇之恩，当初他受魏国国相魏齐迫害，若非郑安平和王稽偷偷把他从魏国救出，带到秦国，他范雎就算得以苟活，也都日日处在隐匿逃生之中，所以，他向秦王举荐了二人。如今，郑安平叛国投赵，王稽又被控通敌被杀，范雎难辞其咎。秦国历法，任人而所任不善者，各以其罪罪之，所以应侯理应与郑安平和王稽同罪，当收三族。
秦王未必有杀他之心，但如何抵挡住朝堂之上的芸芸众口，范雎在府中左思右想一晚，次日一早，应侯在殿外席稿请罪。
“殿外何人？”秦王远见殿外有一人低头跪着，却看不清是谁。
“报大王，是应候。”太子安国君回禀道。
“让他进来！”昭王语气不悦。
范雎听到传唤，一路跪爬进殿，一边叩头一边道：“罪臣范雎拜见大王！”
“哼！你还有脸来见寡人？”昭王气愤道。
“臣，不过是东藩魏国来的粗鄙贱人，因为开罪了楚、魏，遁逃至此。臣没有诸侯援助，也无亲友在秦。得大王恩宠，在臣羁旅逃难之时，对臣托以要职，加以重用。天下皆知臣受大王抬举，如今有人煽惑大王，说臣与罪人王稽同心，大王要诛杀臣，就等于是说当初臣得以重用是大王之过，从而招来天下诸侯非议。臣愿请药赐死，恳请大王开恩仍以国相之礼葬臣，如此，大王虽处死了臣，也不会落得个误用罪臣之名。”
昭王听了，心里暗笑。这应侯是个绝顶聪明的人，他当初提出 “远交近攻”的策略，削弱太后跟四贵的力量，加强王权，对治国有大功，可以说没有应侯就没有今日的昭襄王，他心里很清楚昭王不会杀他，可他要给昭王一个台阶，更要堵住众大臣的口，他的这番话无疑是是说给下面那帮大臣听的。
“嗯……似乎有些道理，众爱卿觉得呢？“昭王问众大臣。这是个陷阱，稍微清醒一点的人，都明白这个问题只有一个答案：按照应侯的讲法，处死了他，就等于向诸侯承认昭王误用罪臣，昭王现在说他觉得应侯的话有理，也就是说他不愿被天下诸侯耻笑，谁有那么大胆子让昭王受非议？只有众口一致说免了应侯的死罪。
“既然各爱卿都这么要求，那就免了应侯的死罪吧！但是，有罪必有罚，寡人就罚应侯三年俸禄，应侯可有异议？“昭襄王道。
“范雎谢大王不杀之恩！”范雎稽首拜了又拜，才起身。昭王下令道有谁再敢谈论郑安平、王稽的事，以其罪定罪。昭王恐伤了应侯的心，明里虽罚了应侯三年的俸禄，暗地里却不时加赐食物珍宝与他。应侯心存愧疚，觉得辜负了昭襄王的厚爱，心情日益低落。
昭王为了激励应侯，经常临朝叹息。应侯进言道：“臣闻‘主忧臣辱，主辱臣死’。现在大王临朝发愁，臣请赐罪！”
昭王叹息道：“吾听闻楚国铁剑锋利，而艺伎笨拙。铁剑锋利则士卒勇猛，艺伎笨拙则谋略深远。以深谋远虑来统御勇士，我担心楚国要图谋我大秦呀！处安思危，备预不虞才可以应对不误。如今，武安君死，郑安平叛，内无良将而外多敌国，寡人甚是忧心呐！”所谓一遭被蛇咬十年怕井绳，应侯只默然不语，不敢再妄自提议。后来有一个叫蔡泽的燕国人，富贵不缺，游历大小诸侯无数，怀才而不遇，他听说了应侯的处境，觉得自己可以取而代之。于是散播激扬言论，刺激应侯见他，计策果然奏效，会面后，蔡泽与应侯辩论了几个时辰，大意是说自古‘日中则移，月满则亏’。物盛则衰，是天地之常数；进退盈缩，与时变化，是圣人之道。劝说应侯要在适当的时候功遂身退，还可留得美名永留传。所谓‘借水为镜可见面容，借人为镜可知吉凶‘，应侯此时若不退，那商君跟白起就是前车之鉴。
应侯点头赞同，道：“欲而不知止，失其所以欲；有而不知足，失其所以有” 欲望不知止，拥有不知足，到头来终将一无所有。幸蒙先生指教，范雎感激不尽。“
数日后，范雎入朝，向秦昭襄王推荐蔡泽，道：“有客从山东来，名叫蔡泽。此人善辩多智，明了三王五伯之业，深谙世俗变化之道，足以托付秦国政事。臣见过的人很多，无人能及，臣不如他。”昭王召见了蔡泽，交谈过后，秦王大悦，拜为客卿。
应侯趁机谢病，请求归还相印。秦昭王强留，应侯只能托称病笃，终于免去了相位，回归封地应城。虽然最初只是借口，应侯回到封地后，竟然真的得病，这位曾经一举助昭王废免穰侯，驱逐华阳君，加强王权，杜塞私门，蚕食诸侯，成就秦国帝业的功臣，几个月后遽然病卒。
雪消冰释，云开山晴，经过了一个漫长的严冬，邯郸终于迎来了久违的春煦。秦军愈战愈败，意志愈挫愈沉，师老兵疲，斗志低靡。昭王终于放弃继续围攻邯郸，信梁军班师回秦。
邯郸解围，春申君与景阳将军回楚；而信陵君自知魏王恼他盗取兵符，矫杀晋鄙，所以，只让部将带领军队返回魏国，而他自己则和他的一众门客们全部留在了赵国，十年未归。
第4章 八月梨枣熟
李牧被召回邯郸已近半年，除了每日例行早朝之外，其他的事情，他一概不理不闻不问，安安心心地当起了大闲人。
昨夜里发生了一件大事：邯郸粮草库被烧了。朝堂上三公九卿争论不休：戒备森严的粮草库怎么会被烧呢？守卫在何处？一定要好好查办！不管是故意放火还是意外，抓住都一定要严惩……来来回回都是如何调查，如何惩处，半天没个结论。李牧心里嗤笑一声，这些朝臣们看来是无忧无虑，安逸惯了，所谓久安不思危，思想麻痹，警惕丧失，连基本的忧患意识都没有了。这些人就该派去边塞驻守个一年半载。想想在代雁边地的将士，莫不枭视狼顾，昼警夕惕，若一个不仔细，轻则丢命，重则失城，再重则丧国，个个履霜防冰，谨慎小心。
“李牧有何见解？”赵王突然问。
“臣初回邯郸，对朝中之事还不甚了解，请大王恕罪！”李牧心下对赵王颇有些怨言，不愿参与朝中事物。赵王大概也知道李牧心里有疙瘩，并不勉强。