月佼张了张嘴，脑子却又像忽然被什么东西卡住，一时不知该说什么。
见她语塞的模样，严怀朗笑着叹了口气，伸手亲昵地拍了拍她的额头，满眼全是纵容：“怎么傻乎乎的？快回去睡了，明日会很忙。”
后天她与云照、纪向真就要出京，照惯例，明日谢笙还会单独与他们三人再次确认此行的种种细节。
月佼对他的话却充耳不闻，垂脸咬着下唇，内心似有挣扎。
“怎么了？”严怀朗关切地低下头，“别总咬唇……”
他话才说一半，面前的小姑娘便猛地扎进他怀里。
在元宵那日，两人也曾有过这样亲密的相拥——虽说那是严怀朗骗来的——可彼时冬衫厚重，与此刻的感知全然不同。
虽才首夏，可衣衫已较冬日轻薄许多，这使严怀朗能清晰地感知到，环在自己腰间的那双纤细手臂隐隐发颤，贴在自己肩头的小脸似乎也正冒着滚滚热气。还有姑娘家柔软的……
她倒是抱得很实诚啊。
严怀朗暗暗咬牙，双手尴尬地垂在两侧，强忍着回抱她的冲动，他怕自己会失控。
有许多话，得等她这趟差事了结后回来，他才好慢慢同她讲的。
他得让她心无旁骛地出去，平平安安的回来，若在这当口上无端扰乱她的思绪，那很可能会导致她此行不能专注，那太危险了。
好在她也飞快地收回了手，退后小半步，顶着红脸歪头看向他，笑意讨好地邀起功来，“呐，我算得准吧？心、心想事成了。”
见严怀朗点了点头，月佼心中如释重负，红着脸将双手背在身后，“那我回去睡觉了，你也快回去睡吧。”
****
在月佼与云照、纪向真出京后的第五日，严怀朗接到了手下传回关于神秘的“半江楼”的一则消息。
大约一年前，江湖上突然出现了一个叫“半江楼”的帮派，只闻其名、不知其所在。
他们不做别的事，只是出手阔绰，频频以非常隐秘且曲折的交易方式大量购买人口，而最终这些人全都如凭空消失一般，活不见人死不见尸，这自然引起了监察司的注意。
目前搜集到的蛛丝马迹虽始终不足以确定这帮人的身份，可严怀朗与谢笙都直觉，这帮人与四十年前宁王李崇玹自京中带出去的人马脱不了干系。
当年宁王李崇玹虽与平王多有不和，但两人皆是“新学”拥趸。在当年还是武安郡主的当今陛下打出“废除新学、男女平权”的旗帜之后，两人便抛开陈年恩怨，联手对付武安郡主。
只是平王的性子素来锋芒毕露，事事冲在最前，率先在原州与武安郡主及定王大军兵戎相见。
当平王在原州兵败的消息传回京后，宁王李崇玹当机立断，趁夜率部溃逃出京，一路往北而去。
当时，武安郡主的母亲、朝华长公主，以监国身份拦下对他的追击。
同熙元年，陛下忧心出逃的李崇玹部可能会生出事端，便派人沿着他当初逃窜的路线一路追查，却发现他和他带出去的大队人马凭空消失，四十年来杳无音讯。
而严怀朗今日收到的消息中显示，神秘的“半江楼”在持续一年多秘密购买大量人口之后，如今已开始接触以养马著称的北境游牧部族。这进一步映证了严怀朗与谢笙最初对“半江楼”的猜测。
因这条线的个中内情比月佼他们去处理的那一条线要复杂得多，自不能只派普通武官员吏出马。
原本谢笙请求由她自己带着周行山前去处理此事，却被严怀朗否决了。
“本官手上有一桩始终没有消息的陈年积案，或许从‘半江楼’入手会一举两得，”严怀朗对谢笙道，“京中诸事仍旧托付于你了。”
陛下让他找的那人也是四十年前出京的，而那人也是四十年来全无踪迹，这种特征似乎与“半江楼”有所重合，严怀朗打算在追查“半江楼”老巢的同时，顺便碰碰运气。
因“半江楼”背后隐情可能事关重大，不宜大张旗鼓、打草惊蛇，而严怀朗有在奴羯做暗线五年、最后成功全身而退的经验，抛开官职高低，他确实是最合适的人选。
于是谢笙也不再与他强争了。
严怀朗将一切部署妥当之后，当夜便马不停蹄地秘密出京了。
他算算时间，知道月佼理当比他先回京，他想尽快了结手上的事，不让她等太久。